كشفت منظمة العمل الدولية عن أن عددَ الأطفال العاملين في جميع أنحاء العالم يصل إلى 160 مليون طفل، أي واحد من كل 10 أطفال في العالم، ما يُشكّل ارتفاعاً للمرة الأولى منذ 20 عاماً، مناشدة المجتمع الدولي ضَرورةَ التحركِ للحد من ظاهرة عمالة الأطفال، ومحذرة من أن ملايين آخرين معرضون لمخاطر الاستغلال في العمل خلال السنوات المقبلة.
وأوضح المدير العام للمنظمة، جيلبرت هونجبو، في تصريح صحافي بمناسبة تخليد اليوم العالمي لمكافحة تشغيل الأطفال، أن أكثر من نصف الأطفال العاملين، أي 80 مليون طفل، يعملون في ظروف شاقة تُمثل تهديداً حقيقياً لصحتهم الجسدية والعقلية.
واحتلت قارة أفريقيا المرتبة الأولى في قائمة أكثر مناطق العالم التي ينتشر فيها تشغيل الأطفال بمعدل 72 مليون طفل، تليها منطقة آسيا والمحيط الهادئ المرتبة الثانية، حيث يصل العدد إلى 62 مليون طفل.
وتعرّف الأمم المتحدة عمالة الأطفال بأنها العمل الذي «يحرم الأطفال من طفولتهم وإمكاناتهم وينال من كرامتهم ويضر بنموهم البدني والنفسي، ويُشكّل خطراً نفسياً أو بدنياً أو اجتماعياً أو يضر أخلاقياً بالأطفال أو يؤثر سلباً على دراستهم».